Η Nasa αποκάλυψε σχέδια της για δοκιμή πυρηνικών πυραύλων που θα μπορούν να μεταφέρουν αστροναύτες στον Άρη σε εξαιρετικά γρήγορο χρόνο.
Ο οργανισμός συνεργάστηκε με την Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (Darpa) της κυβέρνησης των ΗΠΑ για να κατασκευάσει έναν πυρηνικό θερμικό κινητήρα πυραύλων μόλις το 2027, ανακοίνωσε την Τρίτη.
Το έργο προορίζεται να αναπτύξει ένα πρωτοποριακό σύστημα πρόωσης για διαστημικά ταξίδια πολύ διαφορετικό από τα χημικά συστήματα που χρησιμοποιούνται από τότε που ξεκίνησε η σύγχρονη εποχή πυραύλων, σχεδόν πριν από έναν αιώνα.
«Η χρήση πυρηνικού θερμικού πυραύλου επιτρέπει ταχύτερο χρόνο διέλευσης, μειώνοντας τον κίνδυνο για τους αστροναύτες», ανέφερε η NASA σε δελτίο τύπου.
«Η μείωση του χρόνου διέλευσης είναι βασικό στοιχείο για τις επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, καθώς τα μεγαλύτερα διαστημικά ταξίδια απαιτούν περισσότερες προμήθειες και πιο στιβαρά συστήματα».
Η NASA, η οποία δοκίμασε επιτυχώς το διαστημικό σκάφος Artemis της νέας εποχής πέρυσι ως εφαλτήριο νέων αποστολών στο φεγγάρι και στον Άρη, ελπίζει να στείλει ανθρώπους στον κόκκινο πλανήτη κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2030 ως μέρος του προγράμματος “Moon to Mars”.
Χρησιμοποιώντας την τρέχουσα τεχνολογία, λέει η Nasa, το ταξίδι 54,6 εκατ. χλμ. στον Άρη θα διαρκούσε περίπου επτά μήνες. Οι μηχανικοί δεν γνωρίζουν ακόμη πόσο χρόνο θα μπορούσαν να εξοικονομήσουν χρησιμοποιώντας την πυρηνική τεχνολογία, αλλά ο Μπιλ Nέλσον, ο διαχειριστής της NASA, είπε ότι θα επιτρέψει στα διαστημόπλοια και στους ανθρώπους να ταξιδέψουν στο βαθύ διάστημα με ταχύτητες ρεκόρ.
«Με τη βοήθεια αυτής της νέας τεχνολογίας, οι αστροναύτες θα μπορούσαν να ταξιδέψουν προς και από το βαθύ διάστημα πιο γρήγορα από ποτέ – παρέχοντας μια καλύτερη ικανότητα προετοιμασίας για αποστολές με πλήρωμα στον Άρη», είπε ο Νέλσον.
Τα συστήματα πυρηνικής ηλεκτρικής πρόωσης χρησιμοποιούν προωθητικά πολύ πιο αποτελεσματικά από τους χημικούς πύραυλους, αλλά παρέχουν χαμηλή ώθηση, λέει ο οργανισμός.
Ένας αντιδραστήρας παράγει ηλεκτρική ενέργεια που φορτίζει θετικά προωθητικά αερίου όπως το ξένο ή το κρυπτόν, ωθώντας τα ιόντα προς τα έξω μέσω ενός προωθητή, ο οποίος οδηγεί το διαστημόπλοιο προς τα εμπρός.
Χρησιμοποιώντας αποτελεσματικά χαμηλή ώθηση, τα πυρηνικά ηλεκτρικά συστήματα πρόωσης επιταχύνουν τα διαστημόπλοια για εκτεταμένες περιόδους και μπορούν να προωθήσουν μια αποστολή στον Άρη για ένα κλάσμα του προωθητικού των συστημάτων υψηλής ώσης.
Σε μια δήλωση, η διευθύντρια της Darpa, Δρ. Στέφανι Τόμπκινς, είπε ότι η συμφωνία ήταν μια επέκταση της υπάρχουσας συνεργασίας μεταξύ των δύο φορέων.
«Η Darpa και η Nasa έχουν μακρά ιστορία γόνιμης συνεργασίας στην προώθηση των τεχνολογιών για τους αντίστοιχους στόχους μας, από τον πύραυλο Saturn V που οδήγησε τους ανθρώπους στο φεγγάρι για πρώτη φορά μέχρι τη ρομποτική εξυπηρέτηση και τον ανεφοδιασμό δορυφόρων», είπε.
«Ο διαστημικός τομέας είναι κρίσιμος για το σύγχρονο εμπόριο, την επιστημονική ανακάλυψη και την εθνική ασφάλεια. Η ικανότητα επίτευξης άλματος προόδου στη διαστημική τεχνολογία… θα είναι απαραίτητη για την πιο αποτελεσματική και γρηγορότερη μεταφορά υλικού στο φεγγάρι και, τελικά, ανθρώπων στον Άρη».
Η αποστολή Artemis 2 της Nasa, η οποία θα στείλει ανθρώπους γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από μισό αιώνα, έχει προγραμματιστεί για το 2024. Η επόμενη αποστολή Artemis 3, η οποία θα μπορούσε να γίνει το επόμενο έτος, θα προσεληνώσει αστροναύτες, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης γυναίκας στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά από το 1972.
