Μπορούμε να κοιμηθούμε περισσότερο σήμερα για να αντέξουμε την έλλειψη ύπνου αύριο; Η ιδέα του λεγόμενου sleep banking –της «αποταμίευσης» ύπνου πριν από μια απαιτητική περίοδο– κερδίζει έδαφος, τόσο στα social media όσο και στην επιστημονική κοινότητα. Ωστόσο, οι ειδικοί δεν συμφωνούν πλήρως για το αν πράγματι μπορούμε να δημιουργήσουμε ένα «απόθεμα» ύπνου για μελλοντική χρήση.

Η έννοια του sleep banking διατυπώθηκε το 2009 από ερευνητές του Walter Reed Army Institute of Research στις ΗΠΑ. Σε μελέτη με στρατιωτικούς, μια ομάδα κοιμόταν 10 ώρες κάθε βράδυ για μία εβδομάδα, ενώ η άλλη περιοριζόταν σε επτά. Στη συνέχεια, όλοι οι συμμετέχοντες κοιμήθηκαν μόλις τρεις ώρες ανά νύχτα για επτά ημέρες. Όσοι είχαν προηγουμένως αυξήσει τη διάρκεια του ύπνου τους παρουσίασαν μικρότερη πτώση στην εγρήγορση και την ικανότητα συγκέντρωσης, ενώ επανήλθαν ταχύτερα στα φυσιολογικά επίπεδα απόδοσης.

Μεταγενέστερες έρευνες ενίσχυσαν την υπόθεση ότι η επιμήκυνση του ύπνου πριν από περιόδους στέρησης μπορεί να λειτουργήσει προστατευτικά. Μελέτη σε γιατρούς που εργάζονταν σε νυχτερινές βάρδιες έδειξε ότι περίπου 90 λεπτά επιπλέον ύπνου για τρεις συνεχόμενες νύχτες βελτίωσαν τη γνωστική τους απόδοση τις επόμενες εβδομάδες. Αντίστοιχα, σε αθλητές, η αύξηση της διάρκειας του ύπνου έχει συσχετιστεί με καλύτερη ακρίβεια, ταχύτερους χρόνους αντίδρασης και μειωμένο σωματικό στρες.

Η θεωρία πίσω από το sleep banking βασίζεται στον ρόλο του ύπνου στην αποκατάσταση του οργανισμού. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, ο εγκέφαλος απομακρύνει μεταβολικά «απόβλητα» που συσσωρεύονται μέσα στην ημέρα και αναπληρώνει ενεργειακά αποθέματα, όπως το γλυκογόνο. Παράλληλα, ενισχύεται η μνήμη και η ικανότητα μάθησης. Η επαρκής διάρκεια ύπνου –συνήθως επτά έως εννέα ώρες για τους περισσότερους ενήλικες– θεωρείται κρίσιμη για τη σωματική και ψυχική υγεία.

Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί εκφράζουν επιφυλάξεις. Υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχουν σαφή στοιχεία πως μπορούμε να «καταθέσουμε» ύπνο όταν δεν τον χρειαζόμαστε και να τον «αναλάβουμε» αργότερα. Κατά την άποψή τους, ο ύπνος μοιάζει περισσότερο με πιστωτική κάρτα παρά με κουμπαρά: μπορούμε να δημιουργήσουμε έλλειμμα, αλλά όχι πλεόνασμα. Επιπλέον, υπάρχει ο κίνδυνος να θεωρηθεί το sleep banking ως άδεια για συστηματική στέρηση ύπνου, κάτι που μακροπρόθεσμα έχει σωρευτικές επιπτώσεις, όπως μειωμένη απόδοση, γνωστικές δυσκολίες και αυξημένο κίνδυνο προβλημάτων υγείας.

Όσοι επιθυμούν να δοκιμάσουν τη στρατηγική, οι ειδικοί προτείνουν την προσθήκη 30 έως 60 λεπτών ύπνου κάθε βράδυ για μία έως δύο εβδομάδες πριν από μια απαιτητική περίοδο. Για κάποιους είναι ευκολότερο να ξυπνούν αργότερα, ενώ για άλλους να κοιμούνται νωρίτερα. Οι σύντομοι μεσημεριανοί ύπνοι μπορούν επίσης να βοηθήσουν, αρκεί να μην υπερβαίνουν τα 30-45 λεπτά ώστε να αποφεύγεται η υπνηλία μετά το ξύπνημα.

Συμπερασματικά, η επιμήκυνση του ύπνου πριν από περιόδους στέρησης φαίνεται να προσφέρει ορισμένα οφέλη. Δεν υποκαθιστά όμως τη σταθερή, ποιοτική ξεκούραση. Η διατήρηση τακτικού ωραρίου και επαρκούς διάρκειας ύπνου παραμένει η πιο ασφαλής και αποτελεσματική στρατηγική για τη συνολική υγεία και απόδοση.